Răspunsul e mult mai larg decât spune la prima vedere termenul "tranzistor". În primul rând, tranzistorii sunt de mai multe feluri, dar la nivel general, ei se comportă în mare ca un "robinet". În funcţie de sarcina electrică de pe secţiunea de comandă (bază la tranzistoarele bipolare, respectiva grila la cele cu efect de câmp), "restul" tranzistorului se "deschide" sau se "închide" mai mult, lăsând să treacă mai mult sau mai puţin curent. La limită, se pot folosi tranzistorii inclusiv în regim de comutator -- complet blocaţi (nu lasă să treacă nimic) sau deschişi într-o măsură mai mică sau mai mare.
Ce fac în circuit depinde, evident, de circuit.
Edit: explicaţia legată de funcţionare este extrem de sumară. Nu ştiu ce clasă eşti sau cât de familiar eşti cu electronica ca să îţi dau una mai detaliată.